市場普遍認為在未來數年內，天然氣產量將持續增加，天然氣價格將保持在較低的水平上。在大眾的完美想象中，價格并不影響生產。然而，現實情況是，生產極大程度上受到價格的影響。正如下圖所示，EIA報告顯示，從2015年9月以來，天然氣價格一直處于低位水平并振蕩下跌，目前，天然氣價格已經下降至不到2014年年初水平的一半，2016年第一季度的平均價格僅為2.25美元/百萬英熱單位，與此同時，天然氣產量也減少了12億立方英尺/日。值得注意的是，EIA報告的產量變動是與去年同期相比，并不能反映過去4個月內的產量下降。
美國幾乎一半的天然氣供應是常規天然氣，常規天然氣生產正處于極度衰落中，而當前頁巖氣產量也在減少。如下圖所示，與2008年7月相比，當前的常規天然氣產量減少了160.75億立方英尺/日，直到2016年7月，頁巖氣產量的增加才能大致彌補這些減產的損失。
由于很少有開采商繼續進行鉆井開采工程，常規天然氣產量每年將以約5%的速度持續下降，因此，新的頁巖氣產量必須以每年150億立方英尺/日的速度增加才得以彌補常規天然氣的年減產量（約25億立方英尺/日）以及傳統頁巖地區產量的下降（約125億立方英尺/日）。2015年頁巖氣的產量更換和增長為140.5億立方英尺/日，但由于在過去4個月內，產量下降了7.2億立方英尺/日，這使得2016年的產量增長很難保持在此前140.5億立方英尺/日的水平上。
下圖為各地區頁巖氣產量峰值與2015年12月產量情況。可以看出，相比峰值水平，產量下降幅度最大的地區為較“老”的傳統頁巖區，即巴內特（Barnett）、費耶特維爾（Fayetteville）和海恩斯維爾（Haynesville）地區。
巴內特頁巖區和費耶特維爾頁巖區盡管仍存在額外儲備，核心區域已基本被完全開發，而邊緣區域的開發則需要更高的天然氣價格來保證其商業可行性。當前，巴內特地區只有一臺水平鉆機，而費耶特維爾頁巖區甚至沒有。
海恩斯維爾頁巖區的產量較峰值時期下降了36.4億立方英尺/日。高額的開采成本和相對較低的歐元匯率意味著在天然氣價格低于6.5美元/百萬英熱單位的區間內生產是不經濟的。
馬塞勒斯（Marcellus）頁巖區產量較2015年7月下降了5.2億立方英尺，這其中大部分的產量縮減可能源自低廉的井口價格（指原油或天然氣生產者在扣除運輸費后收取的價格）所導致的故意停產。馬塞勒斯頁巖區產量仍能夠增長，但需要新管道將儲備轉化為供給。即使新增基礎開采設施，在未來數年內該地區產量峰值也只會趨近于以上那些“老”的頁巖區的峰值水平。
尤蒂卡（Utica）和伍德福德（Woodford）頁巖區的產量在持續增長中，但這些增加的產量很大程度上被鷹福特（Eagle Ford）、貝肯（Bakken）以及其他致密油產區的伴生氣（與原油同時被采出的天然氣）產量下滑所抵消。
美國天然氣仍將出現供應缺口
據EIA預測，2016年凈干氣產量將增加14億立方英尺/日，2017年則將增加16億立方英尺/日。即便在這一樂觀的估計之下，EIA的數據顯示2016年第四季度美國將出現天然氣供應不足的局面。而在另一更為現實的預測中，規模更大的供應缺口將出現的更早。下圖為EIA報告的美國天然氣供給余額的歷史情況和預測。
供應短缺并不意味著沒有足夠的天然氣待用。目前仍有充足的天然氣儲備可以暫時填補供應缺口，這正是2013—2014年出現供應不足時所發生的情形。上次的供應短缺是由產量增長停滯所導致的，而據EIA預計2016年前三季度將出現相似的增長停滯。但與上次供應短缺不同，由于來自加拿大的進口量減少，加之出口增加，2017年天然氣的凈進口量將為0，供應短缺問題要比EIA的樂觀預測更加嚴重。
此外，在2013—2014年間，國際石油平均價格超過90美元/桶，天然氣平均價格也在4美元/百萬英熱單位之上，因此油氣產業能夠輕松獲得投資資金。但現如今，石油價格和天然氣價格持續低迷，油氣產業面臨著嚴重的財務困境，各開采企業難以籌得迅速提高天然氣開采量所需要的資金。
天然氣價格上漲不可避免
在幾年之前，美國石油和天然氣產業的迅猛發展讓全世界都相信美國擁有了足夠使用100年的天然氣資源。然而曾有部分人警告說，資源和儲備這兩個概念之間是有區別的。殘酷的現實最終顯示，那些好到令人難以置信的美好愿景往往是不會成真的。
應對供應下降明顯的解決方案是提高天然氣價格。EIA本月發布的短期能源展望要求天然氣價格在2016年12月達到3.17美元/百萬英熱單位，并在2017年12月達到3.62美元/百萬英熱單位，這些價格并不足以支持傳統頁巖區的開采。EIA2015年的年度能源展望則要求天然氣價格在2025年達到5美元/百萬英熱單位，但9年時間的等待顯然太過漫長。
因此，天然氣價格不可避免地必須以更快速度增加，最好在未來12—24個月內就開始上漲。如果石油價格持續低迷，頁巖氣價格的回升將會提振美國的勘探開采業務。在2014年的供應短缺中，天然氣平均價格達到4.36美元/百萬英熱單位，遠高于2015年的2.63美元/百萬英熱單位。 來源：期貨日報
