天然氣作為一種能源為人類了解和(當作燃料)利用，已經有2000多年的歷史，但是，作為重要的能源和化工原料為社會所重視和大力開發利用還是近百年的事。當今，天然氣所以受到重視，原因是多方面的。首先現代科技和生產手段已使天然氣利用成為較為容易的事；其次，作為氣態能源，天然氣在運輸和利用上有其特點和優點；第三，與其他礦物能源(煤炭、石油、核燃料)比，天然氣是優質、高效、清潔的環境友好能源；第四，隨著科技進步，天然氣在化工領域等的利用，已經顯露出更為廣闊的前景；第五，最重要的是天然氣資源豐富，目前天然氣已探明儲量和待發現的資源均已超過石油(至1997年底，世界石油探明儲量為 1409億噸，世界天然氣探明儲量為144.76萬億立方米，按熱值折合約1447.8億噸石油)。因此，天然氣的開發利用已成為我國能源戰略調整的組成部分，大規模開發利用勢在必行。研究天然氣的開發利用問題，也就成為極為重要的戰略課題。
一、我國天然氣資源及開發利用現狀
1.我國天然氣資源情況
據1994年完成的全國第二次油氣資源評價和預測，我國常規天然氣資源總量約38萬億立方米，其中陸上約30萬億立方米，海域約8萬多億立方米。此外還有煤層氣資源量約30～35萬億立方米。目前探明天然氣的氣田和油氣田有260多個，其中氣田140多個。最主要的氣田，陸上有四川盆地、鄂爾多斯盆地、塔里木盆地、柴達木盆地、準葛爾盆地、吐哈盆地、松遼盆地等，海上有南海的鶯歌海和瓊東南海域、東海長江口海域、渤海灣西部和珠江口大陸架等。截止 1996年底全國已探明天然氣儲量1.8萬億立方米，其中油田氣3000多億立方米，氣田氣1.5萬億立方米。我國天然氣資源“八五”期間探明儲量增長很快，5年新增探明天然氣儲量7000多億立方米。近年來平均年增探明儲量1000億立方米，預計增長勢頭還可持續20多年。2000年天然氣探明儲量累計可達到3～3.5萬億立方米；2010年累計達到4.4～4.9萬億立方米；2020年累計達到5.65～6.15萬億立方米。我國天然氣經濟技術可采資源量，約為11萬億立方米，按世界天然氣開采大國(如美國、俄羅斯、伊朗、委內瑞拉、墨西哥、加拿大等國)目前實際的采出速度上限 (1.03～1.26％)1.26％計算(每年天然氣產量為1376億立方米)，能夠開采80年。可見，我國的天然氣資源相對而言還是比較豐富的。
2.開發利用現狀
我國是世界上最早利用天然氣的國家之一，早在公元前三世紀，四川就有用天然氣熬鹽的記載，但是大規模的開發利用是新中國成立以后的事。
進入本世紀80年代以后，我國天然氣開發利用有了更快的發展。“八五”期間無論從探明儲量、還是從生產能力上講，都有了很大的增長，遠遠超過了解放以來 40年的總和。據統計，到1996年底，全國已投入開發的氣田有108個，天然氣產量為201.3億立方米，其中油田伴生氣所占比例為產量的1/3，而氣層天然氣已達到產量的2/3。天然氣運輸能力(管道運輸能力)，也有了長足的進步。到1996年底，我國天然氣輸氣干線管道總長3700公里，商品輸氣量 104億立方米。近幾年建設的陜京輸氣管道全長860公里；崖13－1—香港天然氣(海底)輸氣管線全長778公里，以及靖(邊)—西(安)輸氣管線、靖 (邊)—銀(川)輸氣管線等一批干線輸氣管道相繼投運，使我國天然氣管道在建設規模、管道的整體技術和自動化等方面，跨入世界水平的行列。目前我國天然氣主要用在工業(鍋爐)燃料、化工(合成氨、尿素、甲醇)原料等工業生產領域，民用相對較少，其中作為能源的約占70％，作為化工原料的約占30％，利用現狀詳見圖1所示。
二、世界天然氣開發利用狀況及發展趨向
世界天然氣的開發利用，應該以 1925年美國鋪設第一條天然氣長輸管道(路易斯安那州北部至德克薩斯州博芒特市)作為現代工業利用的標志。這條管道全長達到347公里，管道的口徑為 357～457mm。它不僅把天然氣作為商品大量推向市場，而且促進了天然氣的化工利用，開創了天然氣利用的新時代。
1.本世紀20年代以來天然氣開發利用進入持續快速發展期
管道的建設，加快了天然氣進入市場的步伐，天然氣利用規模和利用領域的不斷擴大，逐步提高了人們對天然氣的認識。和其他能源比，天然氣有許多優勢。例如，天然氣可以通過管道輸送，比煤炭和石油使用起來更加便利；用途多，可以廣泛地使用在化工、發電等工業和商業、居民生活等領域；污染很小(大體為煤炭的 1/800，石油的1/40)，被稱為大自然賦予的“綠色能源”。同時，天然氣的價格，約為石油的80％左右，因此大大增強了天然氣對石油和煤炭的競爭力。自20年代以來，天然氣工業首先在美國和歐洲發展起來。進入本世紀中期以后，發展速度逐步加快，涌現了以美國及前蘇聯為代表的世界天然氣大國。70年代至現在，天然氣工業在全世界更大的范圍蓬勃發展起來，中東、西北歐、拉美等地的天然氣工業也相繼迅速崛起。據統計從1970年至1996年的26年間，世界天然氣產量年平均增長3.14％，同期世界天然氣剩余可采儲量年平均增長4.88％。天然氣在世界能源消費結構中的比重迅速提高，由1950年占總能源的10.1％，提高至1990年的23.9％，成為世界第三大能源。天然氣工業正處在一個持續、快速增長期。
2.天然氣對世界經濟和社會發展起著越來越大的作用
天然氣的氣態特性使它作為能源利用具有方便、干凈、熱效率高等優點，其物化特性使它在一碳化學、有機合成與烴加工和天然氣伴生物(H2、O2、N2、CO2以及氦、氬等稀有氣體)的利用等方面，都展現出了廣闊的發展前景。 天然氣在全世界許多地方，在越來越多的領域代替煤炭或石油，用于居民生活、工業發電、化工生產等，成為有利于提高人類生活質量、促進經濟發展的“綠色能源”。天然氣作為燃料，用在工業爐窯和大量進入(歐美等地區)城鎮居民家庭，方便了生產、生活，改善了環境，促進了社會進步和經濟發展。天然氣作為化工原料用在合成氨、甲醇、甲醛等許多化工產品生成中，較用其他原料(煤炭、石油、糧食等)，不僅取得巨大的經濟效益，而且取得明顯的社會環境效益。因此，天然氣對經濟和社會發展的作用，受到越來越大的重視。
3.21世紀將是天然氣時代
(1)天然氣將成為21世紀能源的主力
據近20年統計，世界天然氣的消費量大致以平均每年2～3％的速度在增長；在當今世界能源消費結構中，達到24％，成為三大主力之一。而且，在一些發達國家，如美國、俄國、日本、西歐等天然氣在能源消費結構中已占較大比例的國家(能源消費大國也是天然氣消費大國)，天然氣消費比例的增長速度不減(參見圖 2)，有的發展中國家(中東、北非一些國家)天然氣消費增長速度就更快。
目前，世界正處在天然氣取代石油而成為世界首要能源的過渡時期，國際能源界普遍認為，今后世界天然氣產量和消費量將會以較高的速度增長，2020年以后世界天然氣產量將要超過煤炭和石油，成為世界最主要的能源，21世紀將是天然氣的世紀。其發展趨勢見圖3所示。
(2)固體能源(煤炭等)將更多地走氣化利用的道路
隨著人類生存環境污染問題的日益突出，能源潔凈化成為治理污染的突出課題。調整能源結構，增加“綠色能源”(天然氣)的使用量是必然的選擇。與此同時，潔凈化煤炭等清潔能源也必不可少。在煤炭的潔凈化技術上(也包括燃燒技術)，雖然已經開發了精選、水煤漿、粉沫化、液化、氣化等利用技術，但最具發展前景的技術，是將煤炭氣化變為“人造天然氣”的技術，尤其是地下氣化技術。由于地下氣化技術具有盡可能不將或少將粉塵等污染物帶到大氣中來的優點，因此，地下氣化技術是將煤炭轉化為潔凈的氣體能源——“人造天然氣”的最有應用前途的技術。
煤炭的地下氣化，為煤氣管網和天然氣管網的網際互聯、實現能源互濟創造了前提條件，使能源的管道化運輸、管道化供應、管道化調劑成為可能。
(3)天然氣水合物將受到重視，成為天然氣資源未來的主力
天然氣水合物是天然氣和水在特定條件下形成的(分子結晶)冰狀固態物質。一個單位體積的天然氣水合物固體中，可以含有100～300倍體積天然氣氣體。人們在上個世紀初就發現了氣水合物的存在，但是并沒有引起足夠的重視。本世紀30年代，由于在輸氣管線中發生了氣水合物堵塞管線的問題，這才引起專家們的重視，并研究氣水合物生成的機理和消除氣水合物堵塞管道的方法。通過研究，科學家們認識到地球上應該有適合氣水合物生成的條件，應該有氣水合物礦藏的存在。60年代后期，世界上第一個天然氣水合物礦田，在西西伯利亞被蘇聯人發現。隨后，美國、加拿大、日本、德國、挪威、英國、比利時、丹麥、冰島、瑞典、澳大利亞、新西蘭等許多國家都加入到天然氣水合物開發研究的行列。于是，天然氣水合物研究成為能源科學前沿的熱點課題。人們所以對天然氣水合物投入特別的關注，一是天然氣水合物的地理分布廣，從陸地到海域、從地球的兩極到海洋深處普遍存在；二是天然氣水合物的總資源量十分豐富，大約相當于全球常規化石能源 (煤炭、石油和天然氣)總資源量的兩倍。不難想象，一旦有關天然氣水合物開發利用的技術經濟問題、環境影響問題及其理論和實踐方案等得以解決，人類對天然氣水合物的開發利用將會大規模進行。完全有理由認為，天然氣水合物將會成為天然氣時代的一個重要力量。
4.天然氣的深加工綜合利用前途無量
天然氣作為能源，燃燒利用的市場廣闊；作為原料，深加工綜合利用，可以創造出更大的經濟效益。天然氣的深加工綜合利用尚處在發展階段，許多應用技術還在開發，前途無量。
(1)天然氣的化工利用將成為深加工綜合利用的主方向
天然氣中的烴(主要是甲烷)，已經用來生產多種有機化工產品，進一步深加工利用，可以開發高附加值產品。國際上的一些著名大公司在天然氣的深加工綜合利用上，肯花大本錢進行科技開發。以天然氣為原料深加工的一批有機原料、石化產品、精細化工產品等高附加值產品，陸續投向市場或正在開發之中。天然氣深加工利用已展現出了美好的前景，無疑應成為天然氣開發利用的主方向。
(2)天然氣中的其他(稀有氣體)組分也會受到重視和利用
除了低分子烴類外，天然氣中還伴有大量的N2、CO2以及少量的稀有元素氦、氖、氬等氣體，可以進行集中處理，濃縮回收、分別利用。即使對于天然氣中含量很少的氦、氖、氬等稀有氣體，根據集中處理回收利用的實際經驗(例如四川天然氣回收氦氣的生產情況)看，其收益也相當可觀。
三、我國天然氣開發利用若干問題探討
我國天然氣開發利用當前存在的主要問題有：生產規模比較小，資源回收利用程度比較低，市場培育與生產開發脫節，工業市場燃料比例大，化工利用深度不夠，開發利用推進和激勵機制不建全等。針對我國天然氣開發利用的現狀，筆者認為以下問題值得從發展戰略的高度加以研究。
1.以中心城市燃料氣化為突破口大力加強民用市場開發
世界天然氣開發利用的實際情況表明，天然氣首先進入大城市居民的生活和生產，實現城市能源的氣化，是天然氣發展過程中尤其是起步階段的成功經驗。我國應該結合環保工作，以中心城市和大城鎮的能源氣化為突破口，加強民用市場開發，促進天然氣工業的發展。在近期要相對集中力量，拓展以中心城市為重點的民用氣市場，給予投資和政策的大力扶持。
2.以化工利用為重點進一步加大工業市場開發的力度
從天然氣利用的經濟效益看，工業利用，尤其是深加工化工利用效益最好。化工利用盡管技術難、投資大，但它對社會的作用和貢獻也大。所以，要明確以化工利用為重點，加大工業市場開發的力度，以力求天然氣開發利用總體效益優化。
3.以天然氣集輸干線管網為紐帶統籌規劃制定我國天然氣開發利用的戰略部署
根據目前我國天然氣產地分散，產地與主要消費地相距較遠的具體情況，天然氣開發利用應將資源、市場、管網統籌規劃，應以集輸干線管網為紐帶，統籌制定我國天然氣開發利用的戰略部署。
4.加強天然氣集輸處理，提高資源回收率，提高天然氣質量，提高綜合利用水平
集輸處理是天然氣開發利用的重要環節，也是優化利用的關鍵措施。集輸處理不僅有利于提高天然氣資源回收率，而且可以通過集中處理，實現對天然氣組份的分別利用，提高綜合利用水平。同時，通過集輸處理，可以提高和控制天然氣的質量，把問題集中解決在利用之前(特別對有害物質的處理，例如硫化物等)，為用戶利用創造有利條件。集中處理，也有利于達到天然氣利用環境效益和經濟效益的總體綜合優化。
5.建立天然氣發展基金，推動天然氣的開發利用
我國天然氣開發利用面臨的最大制約因素或最大的困難是資金問題。一方面生產部門用于開發的資金本身就已經短缺，另一方面消費部門和分散的家庭用戶更無力承擔巨大的管網資金；而我國當前的國力也無法包攬國家發展中許多該辦事情的大量經費。因此，要解決天然氣開發利用這樣的全社會性大系統工程的資金及相關問題，應當考慮建立“天然氣發展基金”。這筆基金，要在國家天然氣開發利用總體規劃和部署的指導下，由專門的機構控制和管理，并實行有償使用。當前，要以規劃的干線管網建設為主要投向，以此帶動上下游(生產和市場)開發，推動天然氣工業發展。
6.把天然氣開發利用和煤炭氣化利用結合考慮，統籌規劃我國能源結構的戰略調整
我國是一個煤炭大國，煤炭在我國能源結構中占75％，難以期望在短期內大幅度降低煤炭的比例，更不用說(像俄國、西歐那樣)達到天然氣為主的程度。因此，發展天然氣工業，規劃天然氣開發利用，一要考慮我國天然氣資源潛力和分布實際；二要考慮煤炭氣化(潔凈化)利用的可能(我國在徐州、唐山煤礦進行的煤炭地下氣化試驗，已經取得成功經驗)，以及煤炭氣化利用與天然氣互補和日后的接替問題。應當統籌規劃我國能源的優化利用與能源結構的戰略調整。
四、加快我國天然氣開發利用的幾點建議
1.制定能源結構調整戰略和天然氣開發利用發展戰略
我國近年來煤炭市場供大于求和去年以來石油市場相對疲軟的情況，雖然并不表明我國能源已經過剩，但卻有利于發展天然氣的開發利用。在這種形勢下，必須考慮我國能源結構調整的戰略問題。加快發展天然氣是實現社會、經濟、環境可持續發展的戰略舉措。因此，天然氣的開發利用，應當在國家能源結構調整戰略的指導下進行，這樣才有利于天然氣工業的健康、快速發展。
2.建立天然氣發展基金及天然氣開發利用推進機構
天然氣開發利用，是一項具有能源結構戰略調整性質的國家系統工程，它的全局性、社會性，決定了建立“基金”應該具有全民性、社會性。因此，可以參照三峽建設基金籌措辦法，對所有能源用戶加收用于“天然氣發展基金”(或稱“能源戰略調整基金”)的能源稅。
為具體研究處理天然氣發展中的問題，推進天然氣開發利用工作，管理、監督和使用好“天然氣發展基金”，可委托并授權一個天然氣企業負責。
3.制定全國天然氣管網規劃和分步實施計劃
天然氣集輸管網，是推動天然氣開發利用系統工程的一大關鍵。要根據我國天然氣資源和市場分布情況，在國家能源結構調整戰略的指導下，制定全國天然氣集輸管網規劃和實施計劃。當前，應根據我國中西部已探明的可采資源，抓緊搞好西起新疆、東到上海，連接準葛爾、塔里木、吐哈、青海、額爾多斯和四川的幾大天然氣產地，以及連接蘭州、西安、鄭州、武漢、南京、上海等中心城市，并和陜京管道聯網，連通京、津等城市的基干管網的規劃和前期建設準備。隨后，再以這一基干管網為骨架，逐步拓展延伸。
4.建立天然氣綜合利用和深加工利用的激勵機制
為有利于促進天然氣綜合利用和深加工利用，應當給這類項目以稅收優惠政策、貸款優惠政策。例如，對天然氣凈化處理(回收天然氣中的硫化物)應該給予免稅等優惠；對深加工新技術的開發和應用，也應該給予優惠貸款和產品減免稅等支持。
5.建立加快城市氣化的激勵機制
在燃煤城市實現天然氣化的改造過程中，社會和用戶必須有相當的資金投入。為了調動用戶煤改氣的積極性，建議對燒煤的用戶采取多加收環境污染費的辦法，激勵用戶投資使用天然氣。
6.制定法規規范和保護天然氣開發利用
為使我國大規模的天然氣開發利用從一開始就走上規范化、法制化的軌道，避免走彎路和造成不必要的損失，應該考慮參照國外做法、結合我國實際，制定天然氣開發利用的法規，以確保我國天然氣開發利用沿著正常軌道健康、順利地發展。
一、我國天然氣資源及開發利用現狀
1.我國天然氣資源情況
據1994年完成的全國第二次油氣資源評價和預測，我國常規天然氣資源總量約38萬億立方米，其中陸上約30萬億立方米，海域約8萬多億立方米。此外還有煤層氣資源量約30～35萬億立方米。目前探明天然氣的氣田和油氣田有260多個，其中氣田140多個。最主要的氣田，陸上有四川盆地、鄂爾多斯盆地、塔里木盆地、柴達木盆地、準葛爾盆地、吐哈盆地、松遼盆地等，海上有南海的鶯歌海和瓊東南海域、東海長江口海域、渤海灣西部和珠江口大陸架等。截止 1996年底全國已探明天然氣儲量1.8萬億立方米，其中油田氣3000多億立方米，氣田氣1.5萬億立方米。我國天然氣資源“八五”期間探明儲量增長很快，5年新增探明天然氣儲量7000多億立方米。近年來平均年增探明儲量1000億立方米，預計增長勢頭還可持續20多年。2000年天然氣探明儲量累計可達到3～3.5萬億立方米；2010年累計達到4.4～4.9萬億立方米；2020年累計達到5.65～6.15萬億立方米。我國天然氣經濟技術可采資源量，約為11萬億立方米，按世界天然氣開采大國(如美國、俄羅斯、伊朗、委內瑞拉、墨西哥、加拿大等國)目前實際的采出速度上限 (1.03～1.26％)1.26％計算(每年天然氣產量為1376億立方米)，能夠開采80年。可見，我國的天然氣資源相對而言還是比較豐富的。
2.開發利用現狀
我國是世界上最早利用天然氣的國家之一，早在公元前三世紀，四川就有用天然氣熬鹽的記載，但是大規模的開發利用是新中國成立以后的事。
進入本世紀80年代以后，我國天然氣開發利用有了更快的發展。“八五”期間無論從探明儲量、還是從生產能力上講，都有了很大的增長，遠遠超過了解放以來 40年的總和。據統計，到1996年底，全國已投入開發的氣田有108個，天然氣產量為201.3億立方米，其中油田伴生氣所占比例為產量的1/3，而氣層天然氣已達到產量的2/3。天然氣運輸能力(管道運輸能力)，也有了長足的進步。到1996年底，我國天然氣輸氣干線管道總長3700公里，商品輸氣量 104億立方米。近幾年建設的陜京輸氣管道全長860公里；崖13－1—香港天然氣(海底)輸氣管線全長778公里，以及靖(邊)—西(安)輸氣管線、靖 (邊)—銀(川)輸氣管線等一批干線輸氣管道相繼投運，使我國天然氣管道在建設規模、管道的整體技術和自動化等方面，跨入世界水平的行列。目前我國天然氣主要用在工業(鍋爐)燃料、化工(合成氨、尿素、甲醇)原料等工業生產領域，民用相對較少，其中作為能源的約占70％，作為化工原料的約占30％，利用現狀詳見圖1所示。
二、世界天然氣開發利用狀況及發展趨向
世界天然氣的開發利用，應該以 1925年美國鋪設第一條天然氣長輸管道(路易斯安那州北部至德克薩斯州博芒特市)作為現代工業利用的標志。這條管道全長達到347公里，管道的口徑為 357～457mm。它不僅把天然氣作為商品大量推向市場，而且促進了天然氣的化工利用，開創了天然氣利用的新時代。
1.本世紀20年代以來天然氣開發利用進入持續快速發展期
管道的建設，加快了天然氣進入市場的步伐，天然氣利用規模和利用領域的不斷擴大，逐步提高了人們對天然氣的認識。和其他能源比，天然氣有許多優勢。例如，天然氣可以通過管道輸送，比煤炭和石油使用起來更加便利；用途多，可以廣泛地使用在化工、發電等工業和商業、居民生活等領域；污染很小(大體為煤炭的 1/800，石油的1/40)，被稱為大自然賦予的“綠色能源”。同時，天然氣的價格，約為石油的80％左右，因此大大增強了天然氣對石油和煤炭的競爭力。自20年代以來，天然氣工業首先在美國和歐洲發展起來。進入本世紀中期以后，發展速度逐步加快，涌現了以美國及前蘇聯為代表的世界天然氣大國。70年代至現在，天然氣工業在全世界更大的范圍蓬勃發展起來，中東、西北歐、拉美等地的天然氣工業也相繼迅速崛起。據統計從1970年至1996年的26年間，世界天然氣產量年平均增長3.14％，同期世界天然氣剩余可采儲量年平均增長4.88％。天然氣在世界能源消費結構中的比重迅速提高，由1950年占總能源的10.1％，提高至1990年的23.9％，成為世界第三大能源。天然氣工業正處在一個持續、快速增長期。
2.天然氣對世界經濟和社會發展起著越來越大的作用
天然氣的氣態特性使它作為能源利用具有方便、干凈、熱效率高等優點，其物化特性使它在一碳化學、有機合成與烴加工和天然氣伴生物(H2、O2、N2、CO2以及氦、氬等稀有氣體)的利用等方面，都展現出了廣闊的發展前景。 天然氣在全世界許多地方，在越來越多的領域代替煤炭或石油，用于居民生活、工業發電、化工生產等，成為有利于提高人類生活質量、促進經濟發展的“綠色能源”。天然氣作為燃料，用在工業爐窯和大量進入(歐美等地區)城鎮居民家庭，方便了生產、生活，改善了環境，促進了社會進步和經濟發展。天然氣作為化工原料用在合成氨、甲醇、甲醛等許多化工產品生成中，較用其他原料(煤炭、石油、糧食等)，不僅取得巨大的經濟效益，而且取得明顯的社會環境效益。因此，天然氣對經濟和社會發展的作用，受到越來越大的重視。
3.21世紀將是天然氣時代
(1)天然氣將成為21世紀能源的主力
據近20年統計，世界天然氣的消費量大致以平均每年2～3％的速度在增長；在當今世界能源消費結構中，達到24％，成為三大主力之一。而且，在一些發達國家，如美國、俄國、日本、西歐等天然氣在能源消費結構中已占較大比例的國家(能源消費大國也是天然氣消費大國)，天然氣消費比例的增長速度不減(參見圖 2)，有的發展中國家(中東、北非一些國家)天然氣消費增長速度就更快。
目前，世界正處在天然氣取代石油而成為世界首要能源的過渡時期，國際能源界普遍認為，今后世界天然氣產量和消費量將會以較高的速度增長，2020年以后世界天然氣產量將要超過煤炭和石油，成為世界最主要的能源，21世紀將是天然氣的世紀。其發展趨勢見圖3所示。
(2)固體能源(煤炭等)將更多地走氣化利用的道路
隨著人類生存環境污染問題的日益突出，能源潔凈化成為治理污染的突出課題。調整能源結構，增加“綠色能源”(天然氣)的使用量是必然的選擇。與此同時，潔凈化煤炭等清潔能源也必不可少。在煤炭的潔凈化技術上(也包括燃燒技術)，雖然已經開發了精選、水煤漿、粉沫化、液化、氣化等利用技術，但最具發展前景的技術，是將煤炭氣化變為“人造天然氣”的技術，尤其是地下氣化技術。由于地下氣化技術具有盡可能不將或少將粉塵等污染物帶到大氣中來的優點，因此，地下氣化技術是將煤炭轉化為潔凈的氣體能源——“人造天然氣”的最有應用前途的技術。
煤炭的地下氣化，為煤氣管網和天然氣管網的網際互聯、實現能源互濟創造了前提條件，使能源的管道化運輸、管道化供應、管道化調劑成為可能。
(3)天然氣水合物將受到重視，成為天然氣資源未來的主力
天然氣水合物是天然氣和水在特定條件下形成的(分子結晶)冰狀固態物質。一個單位體積的天然氣水合物固體中，可以含有100～300倍體積天然氣氣體。人們在上個世紀初就發現了氣水合物的存在，但是并沒有引起足夠的重視。本世紀30年代，由于在輸氣管線中發生了氣水合物堵塞管線的問題，這才引起專家們的重視，并研究氣水合物生成的機理和消除氣水合物堵塞管道的方法。通過研究，科學家們認識到地球上應該有適合氣水合物生成的條件，應該有氣水合物礦藏的存在。60年代后期，世界上第一個天然氣水合物礦田，在西西伯利亞被蘇聯人發現。隨后，美國、加拿大、日本、德國、挪威、英國、比利時、丹麥、冰島、瑞典、澳大利亞、新西蘭等許多國家都加入到天然氣水合物開發研究的行列。于是，天然氣水合物研究成為能源科學前沿的熱點課題。人們所以對天然氣水合物投入特別的關注，一是天然氣水合物的地理分布廣，從陸地到海域、從地球的兩極到海洋深處普遍存在；二是天然氣水合物的總資源量十分豐富，大約相當于全球常規化石能源 (煤炭、石油和天然氣)總資源量的兩倍。不難想象，一旦有關天然氣水合物開發利用的技術經濟問題、環境影響問題及其理論和實踐方案等得以解決，人類對天然氣水合物的開發利用將會大規模進行。完全有理由認為，天然氣水合物將會成為天然氣時代的一個重要力量。
4.天然氣的深加工綜合利用前途無量
天然氣作為能源，燃燒利用的市場廣闊；作為原料，深加工綜合利用，可以創造出更大的經濟效益。天然氣的深加工綜合利用尚處在發展階段，許多應用技術還在開發，前途無量。
(1)天然氣的化工利用將成為深加工綜合利用的主方向
天然氣中的烴(主要是甲烷)，已經用來生產多種有機化工產品，進一步深加工利用，可以開發高附加值產品。國際上的一些著名大公司在天然氣的深加工綜合利用上，肯花大本錢進行科技開發。以天然氣為原料深加工的一批有機原料、石化產品、精細化工產品等高附加值產品，陸續投向市場或正在開發之中。天然氣深加工利用已展現出了美好的前景，無疑應成為天然氣開發利用的主方向。
(2)天然氣中的其他(稀有氣體)組分也會受到重視和利用
除了低分子烴類外，天然氣中還伴有大量的N2、CO2以及少量的稀有元素氦、氖、氬等氣體，可以進行集中處理，濃縮回收、分別利用。即使對于天然氣中含量很少的氦、氖、氬等稀有氣體，根據集中處理回收利用的實際經驗(例如四川天然氣回收氦氣的生產情況)看，其收益也相當可觀。
三、我國天然氣開發利用若干問題探討
我國天然氣開發利用當前存在的主要問題有：生產規模比較小，資源回收利用程度比較低，市場培育與生產開發脫節，工業市場燃料比例大，化工利用深度不夠，開發利用推進和激勵機制不建全等。針對我國天然氣開發利用的現狀，筆者認為以下問題值得從發展戰略的高度加以研究。
1.以中心城市燃料氣化為突破口大力加強民用市場開發
世界天然氣開發利用的實際情況表明，天然氣首先進入大城市居民的生活和生產，實現城市能源的氣化，是天然氣發展過程中尤其是起步階段的成功經驗。我國應該結合環保工作，以中心城市和大城鎮的能源氣化為突破口，加強民用市場開發，促進天然氣工業的發展。在近期要相對集中力量，拓展以中心城市為重點的民用氣市場，給予投資和政策的大力扶持。
2.以化工利用為重點進一步加大工業市場開發的力度
從天然氣利用的經濟效益看，工業利用，尤其是深加工化工利用效益最好。化工利用盡管技術難、投資大，但它對社會的作用和貢獻也大。所以，要明確以化工利用為重點，加大工業市場開發的力度，以力求天然氣開發利用總體效益優化。
3.以天然氣集輸干線管網為紐帶統籌規劃制定我國天然氣開發利用的戰略部署
根據目前我國天然氣產地分散，產地與主要消費地相距較遠的具體情況，天然氣開發利用應將資源、市場、管網統籌規劃，應以集輸干線管網為紐帶，統籌制定我國天然氣開發利用的戰略部署。
4.加強天然氣集輸處理，提高資源回收率，提高天然氣質量，提高綜合利用水平
集輸處理是天然氣開發利用的重要環節，也是優化利用的關鍵措施。集輸處理不僅有利于提高天然氣資源回收率，而且可以通過集中處理，實現對天然氣組份的分別利用，提高綜合利用水平。同時，通過集輸處理，可以提高和控制天然氣的質量，把問題集中解決在利用之前(特別對有害物質的處理，例如硫化物等)，為用戶利用創造有利條件。集中處理，也有利于達到天然氣利用環境效益和經濟效益的總體綜合優化。
5.建立天然氣發展基金，推動天然氣的開發利用
我國天然氣開發利用面臨的最大制約因素或最大的困難是資金問題。一方面生產部門用于開發的資金本身就已經短缺，另一方面消費部門和分散的家庭用戶更無力承擔巨大的管網資金；而我國當前的國力也無法包攬國家發展中許多該辦事情的大量經費。因此，要解決天然氣開發利用這樣的全社會性大系統工程的資金及相關問題，應當考慮建立“天然氣發展基金”。這筆基金，要在國家天然氣開發利用總體規劃和部署的指導下，由專門的機構控制和管理，并實行有償使用。當前，要以規劃的干線管網建設為主要投向，以此帶動上下游(生產和市場)開發，推動天然氣工業發展。
6.把天然氣開發利用和煤炭氣化利用結合考慮，統籌規劃我國能源結構的戰略調整
我國是一個煤炭大國，煤炭在我國能源結構中占75％，難以期望在短期內大幅度降低煤炭的比例，更不用說(像俄國、西歐那樣)達到天然氣為主的程度。因此，發展天然氣工業，規劃天然氣開發利用，一要考慮我國天然氣資源潛力和分布實際；二要考慮煤炭氣化(潔凈化)利用的可能(我國在徐州、唐山煤礦進行的煤炭地下氣化試驗，已經取得成功經驗)，以及煤炭氣化利用與天然氣互補和日后的接替問題。應當統籌規劃我國能源的優化利用與能源結構的戰略調整。
四、加快我國天然氣開發利用的幾點建議
1.制定能源結構調整戰略和天然氣開發利用發展戰略
我國近年來煤炭市場供大于求和去年以來石油市場相對疲軟的情況，雖然并不表明我國能源已經過剩，但卻有利于發展天然氣的開發利用。在這種形勢下，必須考慮我國能源結構調整的戰略問題。加快發展天然氣是實現社會、經濟、環境可持續發展的戰略舉措。因此，天然氣的開發利用，應當在國家能源結構調整戰略的指導下進行，這樣才有利于天然氣工業的健康、快速發展。
2.建立天然氣發展基金及天然氣開發利用推進機構
天然氣開發利用，是一項具有能源結構戰略調整性質的國家系統工程，它的全局性、社會性，決定了建立“基金”應該具有全民性、社會性。因此，可以參照三峽建設基金籌措辦法，對所有能源用戶加收用于“天然氣發展基金”(或稱“能源戰略調整基金”)的能源稅。
為具體研究處理天然氣發展中的問題，推進天然氣開發利用工作，管理、監督和使用好“天然氣發展基金”，可委托并授權一個天然氣企業負責。
3.制定全國天然氣管網規劃和分步實施計劃
天然氣集輸管網，是推動天然氣開發利用系統工程的一大關鍵。要根據我國天然氣資源和市場分布情況，在國家能源結構調整戰略的指導下，制定全國天然氣集輸管網規劃和實施計劃。當前，應根據我國中西部已探明的可采資源，抓緊搞好西起新疆、東到上海，連接準葛爾、塔里木、吐哈、青海、額爾多斯和四川的幾大天然氣產地，以及連接蘭州、西安、鄭州、武漢、南京、上海等中心城市，并和陜京管道聯網，連通京、津等城市的基干管網的規劃和前期建設準備。隨后，再以這一基干管網為骨架，逐步拓展延伸。
4.建立天然氣綜合利用和深加工利用的激勵機制
為有利于促進天然氣綜合利用和深加工利用，應當給這類項目以稅收優惠政策、貸款優惠政策。例如，對天然氣凈化處理(回收天然氣中的硫化物)應該給予免稅等優惠；對深加工新技術的開發和應用，也應該給予優惠貸款和產品減免稅等支持。
5.建立加快城市氣化的激勵機制
在燃煤城市實現天然氣化的改造過程中，社會和用戶必須有相當的資金投入。為了調動用戶煤改氣的積極性，建議對燒煤的用戶采取多加收環境污染費的辦法，激勵用戶投資使用天然氣。
6.制定法規規范和保護天然氣開發利用
為使我國大規模的天然氣開發利用從一開始就走上規范化、法制化的軌道，避免走彎路和造成不必要的損失，應該考慮參照國外做法、結合我國實際，制定天然氣開發利用的法規，以確保我國天然氣開發利用沿著正常軌道健康、順利地發展。
